心理所研究揭示认知选择塑造语言的演化方向

“The survival and preservation of certain words in the struggle for existence is natural selection.”

——Charles Darwin,《The Descent of Man》,1871

语言中的词汇如同生物物种一样，也在竞争中决定彼此的存亡。单词在语言演化过程中的此消彼长可能存在“新词涌现”和“认知选择”两种机制。“新词涌现”源于外部环境，是由不断变化的社会环境所催生的表达新含义的需求。然而环境的变化（包括战争、移民、社会改革、技术进步等）往往较为随机，因此无法对语言演化施加一个稳定、持久的影响。相较而言, “认知选择”（人类在加工和产生语言过程中的一些先天的内在偏好）则相对稳定，因此可以在较长的时间尺度上朝着一个固定方向影响语言的演化轨迹。

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图1. 语言演化（左）和生物演化（右）。这两者之间存在许多精巧的类比。比如语言元素对应生物物种；认知选择对应自然选择；认知资源对应食物/养分；基因随机突变对应新词涌现

语言演化和生物进化之间存在很多相似之处。就像达尔文本人在《人类的由来》这本书里写的那样，词汇在竞争中的存亡是自然选择。如果我们将语言中的单词看成是一个个有生命的有机体，那么他们彼此之间竞争的目标是人类有限的认知资源（如注意力、记忆等）。就像自然选择通过竞争机制筛选出最适应环境的生物特征一样，认知选择也会将语言塑造得越来越适合被人类大脑习得、加工和使用。

在上述演化框架下，中国科学院心理研究所栾胜华研究组的李赢副研究员借助大规模心理学实验和历史文本分析这两种互补范式开展了两项研究，揭示了微观层面上认知选择对个体使用语言的影响是如何累积放大到宏观层面上的语言演化现象。该成果发表于美国科学院院刊（PNAS）。

本研究验证了认知选择在词汇竞争中的作用。以往研究显示，高度形象、习得年龄较早和情感强度较高的单词，在记忆、学习和加工过程中具有一定优势。比如，发展心理学的研究显示，尽管认识衰退会整体削弱老年人对所有单词的记忆和加工能力，形象词汇受到的影响却相对较小。因此，研究者假设认知选择会倾向高度形象、习得年龄较早或含有强烈情感的单词，从而使具有这些特征的单词在信息迭代的过程中更有可能被保留下来。

研究一通过经典的传声筒实验范式，在人际交流的情境下验证了这一假设。在该范式中，被试阅读一条文字材料，然后凭借记忆将这条材料转述给下一个被试。数据来自本文的共同通讯作者、印第安纳大学Fritz Breithaupt教授团队。该团队一共准备了97 条文字信息，每一条信息共被转述了 3 次。逻辑回归模型显示，形象程度越高、习得年龄越早或情感越强的单词有更大的可能在转述中被保留下来。研究者认为，相同的机制也可以解释宏观尺度上的语言演化现象。如果这种猜想是正确的，那么研究一中发现的机制也同样可以解释单词词频在 200 年间的涨落规律。研究二验证了以上猜想。通过分析两个大型历史文本，研究者发现高度形象、较早习得或含有强烈情感的单词，其使用频率在过去200年间的上升幅度更大。这表明拥有这些特征的单词在演化的过程中更不容易消亡。

综上，该研究指出了微观层面的语言使用和宏观层面的语言演化这两者间的共通之处：在认知选择的作用下，我们不仅仅是语言的使用者，还同时是未来语言的塑造者。

此外，研究者认为，在信息爆炸的今天，认知选择可能对塑造语言演化起到了更强的作用。当今世界的信息供应量远高于历史上的任何时期，就像草原上羊群数量过多会导致每只羊的食物减少一样，信息量的激增会导致认知资源的相对匮乏。在这种情况下，羊群和整个语言系统都会经历更严酷的自然/认知选择。

然而，这是否意味着语言不可避免地朝着更简单、更形象、更情绪化的方向“退化”？研究者对此持否定意见。因为认知选择只是塑造语言演化的其中一个因素，另一个因素是不断从外部环境中涌现的表达新鲜含义的需求。就像进化论框架下的随机突变为基因库增加了多样性一样，新词涌现为语言系统注入新鲜血液，从而增加了语言的复杂性。相较之下，认知选择限制了语言朝着过于复杂的方向演化。因此，研究者目前正通过研究新词诞生的规律，进一步探索新词涌现和认知选择这两股对抗的机制如何让语言系统兼备表达力和简洁性。

心理所副研究员李赢为论文第一作者和共同通讯作者。其他共同作者包括印第安纳大学的Fritz Breithaupt、华威大学的 Thomas Hills、马克思普朗克学会的林子咏和 Ralph Hertwig、心理所博士生陈妍妍、新加坡国立大学的 Cynthia Siew。

该研究获得了国家自然科学基金面上项目（32371127）、中国科学院心理研究所项目（E2CX5235）的支持。

论文信息：

Li, Y*., Breithaupt, F*., Hills, T., Lin, Z., Chen, Y., Siew, C. S., & Hertwig, R. (2024). How cognitive selection affects language change. Proceedings of the National Academy of Sciences, 121(1), e2220898120. https://doi.org/10.1073/pnas.2220898120