心理所研究发现老年人对热痛刺激感知随年龄增长显著退化

疼痛感知是一个复杂的生理和心理过程，受到年龄、性别、文化背景及过往经验等多种因素的影响。那么，随着年龄的增长，我们对疼痛的感知是否会发生变化？尤其是对于不同类型刺激诱发的疼痛感知是否有不同的变化呢？

随着社会老龄化的加剧，理解衰老如何影响痛觉并据此制定针对性治疗策略，对于提高老年人的生活质量至关重要。为了进一步探究衰老对多模态疼痛感知的影响，中国科学院心理研究所孔亚卓研究组开展了一系列可重复的行为实验，通过比较年轻人与老年人对压力和热两种类型刺激的感知差异，希望揭示衰老过程中疼痛感知变化的行为模式，并为老年人的疼痛管理和治疗提供科学依据。

研究者招募了不同年龄范围的年轻人和老年人两组被试进行实验，对两组人群的左右脚分别施加依赖于小纤维传导的热刺激和依赖于大纤维传导的压力刺激，并记录了被试对这两种刺激疼痛阈值，以及他们对每种刺激九个递增强度刺激的疼痛感受（图1A）。

对两组人群的疼痛阈值和疼痛刺激评分进行比较的结果显示，与年轻人相比，老年人的热痛阈限上升，且对超过疼痛阈值温度的热刺激的疼痛评分更低，体现出老年人对热痛的敏感性降低（图1B），表现出随年龄增长的热痛感知退化趋势。此外，老年人对接近或超过疼痛阈值温度的热刺激的辨别能力显著低于年轻人，说明随着年龄增长，个体对热痛强度的辨别能力下降（图1C）。然而，对于压力刺激，无论是疼痛感知还是辨别能力，老年人与年轻人之间并未显示出显著的差异。

图1 (A) 实验设置和条件； (B) 年龄与热痛阈值的相关性；热痛阈值的显著差异；年轻组和老年组对热刺激的疼痛评分（**p < 0.01，***p < 0.001）；(C）不同程度热刺激下疼痛可分辨性的显著差异；疼痛可分辨性与疼痛阈值之间的相关性；年龄与热刺激可分辨性之间的相关性（**p < 0.01）；

综上所述，本研究发现，衰老主要影响个体的热痛感知，表现为热痛阈值的升高和热痛辨别能力的降低，而压力痛的敏感性和辨别能力似乎不受年龄的显著影响。这些发现揭示老年人对热刺激感知发现显著退化，对压力刺激的感知保持青年水平，说明随着年龄增长对不同类型刺激诱发的躯体感觉的退化速度出现分离。

系统地研究热刺激和压力刺激对不同年龄群体中小纤维和大纤维的影响，探索多模态痛觉感知如何随着年龄的增长而变化，特别是将痛觉感知的年龄相关变化与不同类型的导电纤维（小纤维和大纤维）的功能变化直接关联起来，这些具有创新点的新发现有助于改善对老年人神经系统退化的理解，特别是在痛觉感知方面。这些发现可能会影响老年人的疼痛管理策略和干预措施，为临床治疗提供依据，特别是在开发和选择针对老年人的治疗策略时，避免不适当的物理治疗方法。

该研究得到了国家重点研发计划（2022YFC3601701）和国家自然科学基金（32100861, 82030121，82072010）资助。文章已在线发表于Age and Ageing。心理所硕士研究生智永康和科研助理张煜为论文共同第一作者，张明副研究员为通讯作者。

论文信息：Yongkang Zhi, Yu Zhang, Yu Zhang, Ming Zhang, Yazhuo Kong, Age-associated changes in multimodal pain perception, Age and Ageing, Volume 53, Issue 5, May 2024, afae107, https://doi.org/10.1093/ageing/afae107