考试焦虑在中小学生中间是非常普遍的现象，主要表现为在临考和考试期间出现过分的担心、紧张、不安、恐惧等情绪，有时还可伴有胸闷、头晕、失眠等生理表现。由于考试焦虑似乎主要与学业有关，因此人们通常从学习的角度分析考试焦虑的原因。例如，考试焦虑的学生可能平时没有掌握好所学的知识，需要考前临阵磨枪；他们也可能缺乏良好的应试技巧，对于自己在考试中正常发挥缺乏信心；或者，某些学生以往有过重大考试的失败经验，非常担心恶梦重演；也可能存在一些外在原因，比如考试难度过大、考试方式比较陌生等。这些原因确实常常是直接与学生的焦虑有关的因素，从这些角度出发，通过培养学生平时良好的学习习惯、培训应试技巧、改善考试方式等措施，将会有利于学生减轻考试焦虑。
但是，除了上述原因以外，有一些学生的考试焦虑有着更深层的心理意义，导致他们产生焦虑的，并不仅仅是当前的、学业中的原因。比如说，一个孩子的考试焦虑，不仅仅有孩子自身的原因，甚至有时主要原因不在孩子本人身上；对于考试的恐惧和困难，往往并不是单纯的学业问题，倒是有许多案例发现，家庭关系的问题是考试焦虑的根源；有些学生对高考的恐惧，恐惧的也许不是考试失败带来的结果，而是考试成功带来的结果。对于这些更深层的原因，我们需要多一分思考。因为心理治疗常常不同于躯体疾病的治疗，并不是一种心理问题对应一种解决办法，而是需要在对一个人具有深入了解的基础上才能设计出合适的治疗方案，同样一种心理问题，背后可能有很多种不同原因。同样是考试焦虑，对不同的学生来说，深层的原因可能是非常不同的。
在各种考试中间，高考是最严峻、最重要也是最典型的考试，所以面临高考的考试焦虑也是最有典型意义。我们就试着从这里出发，从分析高考的心理意义来找出考试焦虑的许多种可能来源。
案例：
晓龙的父母都是教育工作者，他们努力为自己的孩子提供最好的教育环境。晓龙的寒暑假和周休二日比平时上课还要忙，因为他要参加母亲付出很大努力为自己报的各种著名的辅导班、提高班，这堂课刚刚结束，又要匆匆忙忙地赶到另一所学校去参加下一个。
尽管付出了这么多的努力，晓龙的考试成绩总是让父母非常担心。一遇到比较重要的考试，晓龙的脑子就好像变木了，平常背过的知识，练过的习题，都有可能答不出。眼看高考临近，父母非常着急，可是表面上还要安慰晓龙，告诉晓龙在考试时不要想太多、要放松。可是，这样的安慰似乎完全没有起到效果，晓龙的紧张程度一点也没有减轻，连复习都受到了影响。父母更加担心起来，开始考虑晓龙是不是身体上的压力也太大了，甚至有时也开始劝晓龙歇一歇，进行一下体育锻炼。
从晓龙的生活状况来看，他失去了一个正常的中学生应有的自由，几乎完全成了一个学习的机器。虽然晓龙的父母看起来是温和有礼、很有修养的人，并不会严厉的呵斥、责打晓龙，但是，他们在谈话、表情和自己的做法中，无处不向晓龙传达着他们的高期望。在父母强大的期望也是压力之下，晓龙没有直言反抗的力量，但是他通过患病——考试焦虑症实际上表现了对这种待遇的反抗，尽管晓龙自己也完全不能意识到这种功能。
心理医生常常通过了解心理问题发生的背景和发生问题后导致的影响来透视问题背后的真正原因。晓龙发生考试焦虑，带来很多影响：考试成绩下降、父母望子成龙的愿望受到挫折、父母加在晓龙身上的压力减小等。从这些结果看来，晓龙的考试焦虑是对父母的权威的一种反抗：父母可以掌控一切外在的学习活动，但父母无法掌控晓龙的情绪，也无法掌控学习的结果。晓龙不能直接拒绝去参加各种辅导班，不能要求自由支配节假日的时间，他顺从地遵守着父母的安排，但他没有让父母满足心愿。因为考试成功意味着顺从权威的要求，所以通过考试焦虑来使考试失败具有反抗权威的意味。
除了反抗的意味，晓龙的考试焦虑还体现了另一方面的矛盾——关于被爱与被拒绝。今道友信在《关于爱》中说，现代人的思想重视功能而忽视东西的存在本身，并且把这种适用于物的思想延伸到人身上。在这个案例中，父母重视晓龙的学习超过了重视晓龙本身，并认为重视晓龙的学习就是对他最好的爱。晓龙身上与学习无关愿望与痛苦没有得到关心。其实父母爱的不是整个的晓龙，父母是从自己的角度出发去爱晓龙，也许这样的做法让晓龙怀疑：如果我学习不好，是否就不会被爱？
因此，晓龙的考试焦虑又好像是对父母的爱的一种测试：如果父母只是因为我学习好而爱我，那么现在我考不好了他们会怎样呢？
“如果我学习不好，是否就不会被爱？”这并不是只有晓龙才有的怀疑。在许多过分强调学习成绩的家庭里，还有千千万万的孩子在内心深处不能回答这个疑问。也许其中许多并不以考试焦虑的方式表现出来。但在他们长大以后，他们总是力图把每件事做到完美，如果不能达到就感到非常不安，因为他们总在隐隐地担心着自己做得不够好就会失去爱。
希望留住爱，希望不被重要的人拒绝，这常常是考试焦虑的一个深层原因。容易体验到考试焦虑的人对于失败比较敏感和恐惧。心理学家认为，从发展上来说，一个人害怕失败的根源在于害怕被拒绝。小孩子是在成长过程中逐渐了解到考试没有考好的意义：如果他考得很好，父母会表扬他，让他感到父母喜欢自己；但是，如果他考试失败了，父母会表现出不高兴，并可能批评他，让他体验到父母对他在情感上的拒绝。父母的批评让他感到不愉快，他希望避免这种不好的体验，由此也希望避免失败。
有趣的是，人不仅有害怕失败的心理，在某些情况下还有害怕成功的心理。害怕成功最初是美国心理学家在女性身上发现的一种倾向。他们发现，女性认为成功之后会在人际方面带来很多不良影响，因此而害怕、回避在学业、事业上表现太优秀。后来的研究发现，这种倾向并不是女性独有的。实际上，确实有些时候，人们似乎会孤立成绩非常优秀的人，这些人更容易被嫉妒、偏见所伤害，而更难交到朋友。因此，无论是害怕成功，还是害怕失败，归根结底都是害怕被他人所拒绝，害怕无法得到爱。
比起其它的考试，高考可能更具有特别的意义，因为高考常常给人的生活带来较大的变化，最典型的变化就是需要离开父母去上大学。因此，有些学生对于高考的恐惧，也可能是恐惧高考所带来的东西。高考是长大成人的重要一关（实际上，一些心理学家把考试与原始部落中的成人仪式相比拟），那么考试恐惧，可能恐惧的是现实中与心理上离开父母——恐惧分离与独立。
有的考试焦虑的孩子有一个非常关怀体贴的母亲，将孩子的生活照料得无微不至。孩子除了学习什么也不用做，也什么也不会做。他在学校里也很少和同学交往，放学就回到家里。因为家是这样一个舒适和安全的地方，而他在心理上并没有长大，没有自信能够独立承担生活的一些方面，所以通过考试焦虑，他限制自己的成长，让自己永远做需要父母照顾的乖孩子。系统家庭观会认为，虽然表现出问题的人是孩子，但有可能是整个家庭系统的互动出了问题，只是通过孩子的考试焦虑表现出来，也许根源并不完全在孩子身上。有时会发现，其实是孩子的母亲最不能接受孩子长大、独立、离开自己，是母亲更需要孩子留在自己身边。
“冰冻三尺，非一日之寒。”学生产生严重的考试焦虑实际上是受到多种因素的影响，并且影响慢慢积累才浮现出来的。如果到了高考前一两个月才想到求助于心理医生，希望一两次面谈就能完全解决，那是一种不现实的期望。对于长期积累起来的问题，也需要一个过程去解决。所以，希望学生、家长和老师及早发现有关考试的心理问题，未雨绸缪，让心理咨询能有机会起到更大的帮助（2003年）
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