对于中国人来说，“面子”是一个颇具文化特色的心理概念。中国人对下面一些场景绝不陌生：场景A：请客吃饭，一定要显得慷慨热情，筵席曲终人散时桌上一定还要剩一些酒菜，否则若是碗碟朝天空空如也，即使大家都已酒足饭饱，主客双方却都会感到有些没面子——前者因没能成为更慷慨周到、过度款待的东道主而觉得没面子，后者因没能成为受到过度款待的座上宾而觉得没面子。本来一场愉快的吃请筵席，结束时双方却都留下一丝尴尬。
场景B：子女不懂事，没礼貌，越是来了客人越表现得痴憨顽劣、缺乏教养，俗称“人来疯”。此时的父母常常会觉得颜面扫地，门楣无光。倘若客人家的孩子偏巧是个聪明乖巧人见人爱的“小大人儿”，客人在表现出一副宽容姿态的同时，还会不由自主地流露出得意和自豪，而“坏”孩子的父母往往被对方高姿态的宽容和自鸣得意所刺伤，感到自己的孩子相形见绌，恨不能好好惩戒他一番。
场景C：孩子上了中学、大学之后，反过来嫌父母“老土”、没文化没层次，外貌衣着太寒碜，言谈举止太俗气，让朋友知道了会令他“抬不起头来”。所以拒绝父母去学校看望他，头疼开家长会的时刻，拒绝与父母一同出门逛街，如果万不得已一同出门，也要离得八丈远，老远见到熟人绕路走开。
上述场景中的主人公，都或多或少地感到一种窘迫、尴尬、难堪、丢脸、没面子的感觉，有时是因为自己做事不够恰当、漂亮，有时是因为和自己密切相关的人表现得不得体。这些事情都不大，上升不到道德的高度，没什么绝对的是非对错，但面子对中国人的困扰，似乎比道德和良心的困扰更多。这些涉及到面子的生活事件一个共同的特点就是，所有事件都涉及到他人的在场，换句话说，“没面子”的感觉来自于我们想象中的他人对此的评价，我们猜测别人会因此嘲笑、轻视、看不起我们，因此我们才觉得羞愧难当。这就是中国人“面子文化”的核心。
“面子文化”并非只有负面影响。它经由羞耻感作为中介，对规范人的行为起到了重要作用。自春秋时代起，管子便提倡说：“礼义廉耻，国之四维。”“维”是指纲维，也就是社会的道德标准和行为规范。由此可以看出，羞耻心是道德教化中的一个重要元素。
羞耻感是如何起到道德教化作用的呢？在中国，从孩子两岁左右起，大多数父母都开始自发地引入他人评价，通过引起孩子的羞耻感来规范和塑造行为。例如，当小孩子在人前表现出不恰当的行为时，母亲会说，“你看看，你都这么大了还要妈妈抱着走，别人会笑话你”，“你看那个小弟弟都不要吃妈妈的奶，你还要吃，小弟弟笑话你了”，等等。这种方法对于大多数孩子来说都是有效的，他们从父母那里接受到羞耻的信息，传染上羞耻的感受，从一个个自我中心、任性而为的小家伙，逐渐了解到他人对自己的期待，明白了是非对错，为了避免再度体验到羞耻，他们会慢慢减少错误的行为，更多地按照成人认可的方式去行动，终将从一个“自然人”成长为“社会人”。
中国人是一个生活在人际关系网络中的社会，家庭和家族观念根深蒂固，因此也更重视他人对自身以及家庭成员的评价。面子文化在中国社会环境中具有一定适应性。因此在俗语中，我们可以看到“家丑不可外扬”、“打肿脸充胖子”（因为在过去只有富裕的人家才可能出现红光满面的胖子）等诸多于面子有关的词句。然而还有另外一句话，叫“死要面子活受罪”，过度执著于面子的人，会只关注于他人对自己的看法（其实人人都在过自己的日子，未必有空关注你），而忽略了自身的感受和需要，为面子所累，难怪要“活受罪”了。
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